La fundación de la ciudad de Santiago del Estero es uno de los hechos históricos más importantes que ocurrieron durante la conquista y colonización española de la Argentina.
En 1536, Diego de Almagro en su paso a Chile había transitado la región del Tucumán , pero la primera expedición que penetró en territorio santiagueño fue la de Diego de Rojas en 1543, a pesar de su fracaso, dejó una ruta para la siguiente expedición pobladora.
A mediados del siglo XVI, el gobernador Pedro la Gasca acababa de poner fin a una guerra civil en Perú y se veía en la necesidad de emplear a la soldadesca que se encontraba desocupada, como antes lo había hecho Vaca de Castro.
Entrada de Juan Núñez del Prado
La Gasca, con el objetivo de “descargar la tierra”, a través de conquistar y poblar, encomendó a Núñez del Prado que organizara una expedición para fundar una ciudad en el Tucumán con el objeto de extenderse hacia el sur del Perú.
Del Prado partió 1549, desde Potosí por el camino del Inca, al llegar al Tucumán fundó en 1550 la Ciudad del Barco I, situada en la actual provincia de Tucumán. Pero tuvo que trasladarla por un conflicto de jurisdicción con la Gobernación de Chile, Francisco de Villagra sostenía que la ciudad se encontraba dentro del territorio de la Capitanía General de Chile.
A raíz de esto Del Prado decidió trasladar la ciudad hacia el norte, a los valles Calchaquíes, la fundó en 1551 con el nombre Ciudad del Barco II, ubicada en la actual provincia de Salta.
Debido a los ataques de los Calchaquíes obligaron a Núñez del Prado a un nuevo traslado. Fue ubicada entonces sobre la margen derecha del río del Estero (Río Dulce) en el actual territorio santiagueño, fundó así la Ciudad del Barco III en 1552.
Fundación de Francisco de Aguirre
El Gobernador de Chile Pedro de Valdivia, enterado del conflicto, otorgó a Francisco de Aguirre el cargo de teniente gobernador de la región del Tucumán, para hacerse cargo de la ciudad, ya que según ellos seguía correspondiendo a su jurisdicción.
A fines de 1552, hizo su entrada al Tucumán, acompañado por 70 hombres a caballo, trajo nativos, animales, semillas, diversas plantas, ya internado en las tierras de los Diaguitas, tuvo que soportar los ataques de los naturales, en uno de esos enfrentamientos tomo por prisionero al cacique calchaquí, que le sirvió de guía.
Llegó así a la Ciudad del Barco II, a la cual encontró despoblada y siguiendo las huellas de Núñez del Prado bordeó el río Esteros (Río Dulce), de esta manera llega a la ciudad del Barco III.
Aguirre la tomó por la fuerza y se proclamó gobernador del Tucumán, mientras Núñez del Prado exploraba las inmediaciones para fundar otras ciudades, Aguirre decidió el traslado de la ciudad hacia el norte costeando el Río Dulce, un sitio más alto.
En el lugar Francisco de Aguirre fundó la ciudad de Santiago del Estero el 25 de Julio de 1553. La llamó “Santiago” por Santiago Apóstol y “del Estero" por los restos de bañados.
Al no existir el acta de la fundación de El Barco y tampoco la de Santiago del Estero. En 1952, la Academia Nacional de la Historia, determinó que Santiago del Estero había sido fundado por Francisco de Aguirre el 25 de julio de 1553, basándose en dos actas del cabildo santiagueño, de abril de 1774 y de julio 1779, dos siglos posteriores a la fundación.
